Recolección y manipulación agrícola III

Para finalizar este serial de recolecta agrícola, hablaremos de las técnicas utilizadas. En los países desarrollados, la mayoría de los productos destinados a los mercados rurales y urbanos internos se cosechan a mano. En cambio, la recolección mecanizada se limita a la producción agroindustrial para la elaboración o la exportación, en cultivos más comerciales. La técnica manual es tan utilizada, entre otras cosas porque, si se efectúa correctamente, causa menos daños al producto que la recolección mecanizada.

La recolección a mano es la práctica habitual allí donde el producto se encuentra en fases distintas de maduración, por lo que hay que cosecharlo de manera gradual. Por el contrario, la recolección mecanizada sólo suele ser viable cuando se puede recolectar toda la cosecha de una sola vez.

Raíces y tubérculos. La mayoría de las raíces y los tubérculos comestibles, que crecen bajo tierra, están muy expuestos a sufrir daños físicos producidos por los utensilios de excavaciones, que por lo general son palos de madera, machetes (o cuchillos, pangas o bolos), azadas o escardillas.

Otras raíces, como el taro, las zanahorias, los nabos y los rábanos, pueden desprenderse de la tierra en forma similar introduciendo el apero en el suelo oblicuamente y haciendo palanca hacia arriba. Ese método puede emplearse asimismo para el apio si ha sido recubierto de tierra o enterrado para decolorar los tallos.

Hortalizas. Ya se trate de toda la planta o de una parte, las hortalizas se pueden recolectar a mano o con un cuchillo afilado. Los cuchillos han de mantenerse siempre afilados y limpios para evitar que propaguen enfermedades víricas de una planta a otra.

Los métodos de recolección varían según la parte de la planta de que se trate:

• hojas (espinacas, nabiza, etc.) y los botones laterales (coles de bruselas): se arranca el pedúnculo con la mano;
• parte de la planta que sobresale del suelo (col, lechuga): se corta el tallo principal con un cuchillo pesado, y se recortan las hojas exteriores en el campo (sin apoyar el tallo en el suelo);
• bulbos (cebollas verdes, puerros, cebollas maduras): normalmente, las cebollas verdes inmaturas pueden arrancarse de la tierra a mano; los puerros, los ajos y las cebollas maduras se sueltan utilizando un escardillo como para las raíces (por ejemplo, las zanahorias) y se arrancan con la mano. Existen aditamentos sencillos para tractores que extraen los bulbos y los sacan a la superficie.

Medios auxiliares mecánicos. Existen posibilidades de utilizar medios auxiliares mecánicos en operaciones comerciales modestas especialmente cuando se dispone de tractores.

Las labores en las que esos medios auxiliares pueden ser de utilidad son la recolección de papas, cebollas y, probablemente algunas otras raíces, para las que existen cosechadoras sencillas remolcadas por tractor que desentierran los productos y los sacan a la superficie.

Los medios mecánicos también se usan para el acarreo de los productos desde el punto de recolección hasta el punto de reunión utilizando tractores para transportar los contenedores llenos, en remolques o sobre plataformas de caga, o los cajones.